Descubren el grupo de genes que permitió que nuestro cerebro creciera y nos diferenciara de los chimpancés, con los que compartimos el 99 por ciento de ADN. Por Raquel Peláez

Son solo tres, pero parecen tener la clave sobre el misterio de nuestra inteligencia. Los genes NOTCH2NL, descubiertos por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz, aparecieron exclusivamente en humanos hace tres o cuatro millones de años y podrían estar implicados en el desarrollo de un cerebro más grande que el de otros primates como el bonobo o el chimpancé. «Es una familia de genes que se remonta cientos de millones de años en la historia de la evolución y se sabe que desempeñan un papel importante en el desarrollo embrionario. Descubrir que los humanos tienen un nuevo miembro de esta familia involucrado en el desarrollo del cerebro es extremadamente emocionante», dice el autor principal, David Haussler, profesor de Ingeniería Biomolecular y director científico del Instituto de Genómica UC Santa Cruz.

Los genes distintivos aparecieron en el cerebro humano hace tres millones de años

La presencia de esta triada, perteneciente a la familia de los genes Notch, pudo ser la causa por la que el Homo habilis llegara a tener un cerebro un 60 por ciento más grande que el de sus antecesores. Y eso con un cuerpo que apenas había crecido con respecto al del Australopithecus. A partir de ahí, Homo ergaster, neandertal y sapiens siguieron su camino, llegando a triplicar el volumen del cerebro inicial. Sin embargo, mientras algunas regiones cerebrales permanecían con el mismo tamaño, el neocórtex alcanzaba un desarrollo espectacular. Y es ahí donde está la clave, ya que, según la investigación, estos genes (localizados en el neocórtex) son los responsables de que las células madre de la corteza cerebral produzcan constantemente neuronas nuevas y, por tanto, serían cruciales en la evolución de funciones como el razonamiento y el lenguaje.
Sin embargo, no todo fueron buenas noticias. Aquella alteración tuvo también consecuencias negativas, puesto que provocó algunos trastornos neurológicos como la microcefalia, el autismo y la esquizofrenia. El equipo de investigadores ha manifestado que planea seguir identificando genes relacionados con enfermedades del cerebro.

Doble o nada

Los genes NOTCH2NL aparecen al duplicarse varias veces parte del material genético del cerebro humano.

Parecidos razonables

Chimpancés y humanos tienen en común casi toda la secuencia básica del ADN, a pesar de que los investigadores han fijado en seis millones de años el tiempo que llevan evolucionando por separado.

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